Pourquoi les villages sont en train de renaître

Vivre à la campagne, un idéal pour 92% des Français !

Collégiens et lycéens le savent : au XIXe siècle, la révolution industrielle a entraîné l’exode rural. En 1930, la population urbaine avait dépassé celle des campagnes. La mondialisation et la tertiarisation de l’emploi ont achevé de vider celles-ci de leurs forces vives. Si l’essor de l’écologie sur le plan politique, renforcé par les confinements liés à la crise sanitaire, a redonné du lustre à « la vie à la campagne », du point de vue de l’emploi, les perspectives n’ont rien de réjouissant.

Qui ne pense avec nostalgie au village de son enfance ? À celui dont nos parents ou grands-parents contaient les charmes ? Il y avait des fermes, des artisans, des petits commerces, un bistro… souvent un bureau de Poste et une école. Il y faisait bon vivre, tout le monde se connaissait et s’entraidait ! Souvent, pourtant, ce petit coin de paradis est embelli par le souvenir. Car depuis longtemps, les campagnes ont la vie dure.

En France, l’exode rural, lié à la révolution industrielle, s’amorce au XIXe siècle, d’abord dans les régions où les conditions d’exploitation agricole sont difficiles. La population urbaine dépasse celle des campagnes à partir des années 1930. Cet exode rural s’accélère et se généralise après la Seconde Guerre mondiale. En 1967, le sociologue Henri Mendras publie La Fin des paysans, où il prédit la fin de la civilisation paysanne, vaincue par la société industrielle.

Mécanisation, remembrement, innovation : « l’état de paysan » est remplacé par « le métier d’agriculteur ». En 1982, selon l’Insee, on ne comptait plus que 1,2 million d’agriculteurs à titre permanent, soit 7,1 % de l’emploi total, ainsi que 310 000 ouvriers agricoles. En 2019, 400 000 agriculteurs (1,5 % de l’emploi total) et 250 000 ouvriers agricoles.

Le flux de l’exode rural s’est arrêté vers 1975. Mais la baisse de la population avait entraîné la disparition de certaines communes, de nombreux artisans et commerces.

Les fermes et les usines laissent place au chômage

À partir des années 1980, c’est la désindustrialisation qui a fragilisé certains territoires ruraux, éloignés des grandes villes, qui accueillaient pourtant de nombreuses usines, particulièrement dans le nord et l’est de la France.

C’est le cas par exemple de la Picardie (Somme, Aisne et Oise), où des sites industriels (textile, sucrerie, petite métallurgie) se sont implantés très tôt. À la fin des années 1960, cette région pourtant très rurale comptait plus d’ouvriers dans sa population active (47,3 %) que l’Alsace (44,5 %), la Lorraine (42,8 %) ou l’Île-de-France (43,5 %). En 2013, les ouvriers y représentaient encore 24 % de la population active (contre 18,5 % en moyenne nationale).

Licenciements et fermetures d’usines ont fait exploser le taux de chômage dès le début des années 1980, engendrant pauvreté et départ des plus jeunes, faute d’emplois, dans plusieurs cantons. En 2021, le taux de chômage dans l’Aisne (11% au 2e trimestre) demeure trois points environ au-dessus de la moyenne nationale (en métropole, seules les Pyrénées-Orientales, avec 12,4 %, ont un taux de chômage supérieur).

L’essor de la mondialisation va faire le reste. À partir des années 1990, l’urbanisation, née avec la révolution industrielle, se déploie à grande échelle. Elle prend la forme d’un processus de métropolisation, favorisé par la montée du secteur tertiaire concentré dans les villes, la volonté des ménages — voire la contrainte qui leur est faite — de se rapprocher des marchés de l’emploi les plus larges, la nécessité de connexion au monde via aéroports ou réseaux numériques.

Les indicateurs statistiques de la ruralité sont le fruit d’une construction politique liée à l’idéologie du moment.

Dès le début du XIXe siècle, les théories économiques dominantes qui vont inspirer les politiques publiques ne jurent plus que par la métropolisation, seule voie possible de la croissance économique.