L'Ovalie, pays de passion ancré dans les territoires

Le rugby, c’est d’abord un récit. Une épopée où l’unité du collectif l’emporte toujours sur l’individualité, qui se définit par des mots clés : « l’intégrité, la passion, la solidarité, la discipline et le respect »1, et crée son propre imaginaire. Quand on lui demande de caractériser le rugby, Daniel Herrero2 raconte qu’enfant, il est allé au cirque avec son père qui est resté indifférent au spectacle. « Moi, je n’applaudis qu’au rugby », se défendra-t-il. Le passage en 1995 au rugby professionnel a certes bouleversé les repères et élargi les frontières. Les transferts se monnayent, les sponsors ont pignon sur stades, la Coupe du monde 2023 s’avère un marché lucratif estimé à 800 millions d’euros, avec des bénéfices attendus entre 45 et 50 millions d’euros. Le rugby n’échappe pas non plus aux maux de la société, qu’il s’agisse de l’homophobie du du racisme. Rugueux, viriliste, il n’en demeure pas moins un sport solidaire.

DE LA BOURGEOISIE BRITANNIQUE AUX VILLAGES DU SUD-OUEST

Introduit en France dans les années 1870 par la bourgeoisie d’outre-Manche, le ballon ovale s’installe d’abord en région parisienne dans les milieux aisés, et se dote de ses clubs tels le Racing Club de Paris ou le Stade français. Bordeaux, qui bénéficie également d’une forte colonie britannique, va suivre et favoriser son implantation dans le Sud-Ouest.

Le neuropsychiatre Philippe Tissié installé en Aquitaine et le député communard délégué à la gymnastique Paschal Grousset vont également y contribuer. Tous deux combattent l’idée aristocratique du sport en quête de performance et souhaitent imposer un sport de masse et populaire. Alors que les établissements scolaires confessionnels du Nord de la France et les maîtres des forges optent pour le football, Philippe Tissié, défenseur de la décentralisation, va s’appuyer sur l’école publique et ses hussards noirs pour imposer la barette aquitaine (une variante de la soule) en clôture des lendits. Après quoi il fera rentrer le rugby dans les écoles normales d’instituteurs.

La pratique se développe de l’Ouest vers l’Est sur une ligne qui court de Bordeaux à Béziers, permettant à de petites communes, au fil des décennies, de gagner une renommée nationale, voire internationale, comme c’est le cas de Lourdes ou de Mont-de-Marsan. Dans certaines villes, le développement du rugby coïncide aussi avec une extension urbaine et industrielle. C’est le cas de Carmaux ou Tarbes, où les équipes sont portées par un prolétariat industriel.

MAINTIEN D’UNE IDENTITÉ COLLECTIVE

« Son implantation principalement rurale en fait un sport fortement ancré dans un territoire. (…) Le discours rugbystique possède une part active dans le maintien d’une identité collective générée par le rappel incessant de cette implantation territoriale », décrypte la chercheuse en sciences du langage Valérie Bonnet3. Sa nationalisation, durant les années 1960, n’oblitère pas cette identification aux territoires. Dans une société en pleine mutation, le rugby continue à assurer « un lien de proximité » face à « l’effacement des solidarités sociales, devant la précarité accrue d’une marge sociale qui s’élargit », analyse le géographe Guy Di Méo4. La mondialisation progressive du sport n’a pas non plus raison de cette fonction. Le village devient village-monde et l’ancrage « régional » se substitue à l’ancrage local. Il prend force dans la solidarité de groupes de nations aux pratiques et intérêts communs. Tant pis si l’Angleterre partage la même langue et le même roi que la Nouvelle- Zélande : elle sait faire bloc avec la France et ses rivaux du Tournoi des 6 Nations face aux pays de l’hémisphère sud… La géographie rugbystique a sa logique propre. Le monde du rugby se nourrit de la mémoire sociale des territoires forgée dans la durée. Cette durée est d’ailleurs indispensable à sa pérennité. L’Ovalie n’est pas un espace confiné, elle est « un territoire autant idéel (des idées) que géographique qui recouvre le monde de la pratique et l’espace de celle-ci », rappelle Valérie Bonnet5.

UNE PRATIQUE QUI SE FÉMINISE

La bascule dans le professionnalisme intervient en 1995. Le sport change de paradigme. Le jeu lui-même évolue (voir interview de Philippe Dintrans p. 88). Le budget des clubs se chiffre en millions d’euros : 43,6 millions d’euros pour le Stade toulousain cette saison 2022-2023, tandis que les plus pauvres du Top 14, le CA Brive et USA Perpignan plafonnent respectivement à 19,8 millions d’euros et 17,7 millions d’euros. Pour les collectivités qui veulent suivre, c’est souvent un sacerdoce. Les joueurs, quant à eux, touchent en moyenne 20 000 euros par mois, avec des pics à 50 000, voire 100 000 euros : des sommes énormes, mais dérisoires si on les compare avec celles du football. De nouvelles questions émergent encore : par exemple, celle de la reconversion pour les joueurs.

Alors que la Coupe du monde 2023 se déroulera en France du 8 septembre au 28 octobre, la révocation fin 2022 de Claude Atcher, président de son comité d’organisation (un GIP) pour « pratiques managériales alarmantes », puis la démission de l’ex-président de la FFR, Bernard Laporte, fin janvier, ont quelque peu entaché l’événement. Pas suffisamment cependant pour entamer l’enthousiasme populaire ni enrayer l’engagement de l’État et des collectivités accueillantes. Celles-ci, regroupées dans Territoires d’événements sportifs (TES) présidé par Mathieu Hanotin, maire de Saint-Denis et président de Plaine Commune, ont les yeux rivés sur la plus-value sportive et sociale que va rapporter la compétition, que ce soit dans l’afflux de nouveaux licenciés et le développement du rugby féminin, dans le tourisme et la promotion des produits des terroirs avec les « villages rugby », ou encore dans l’aménagement des quartiers populaires et dans la création d’emplois générés. Ainsi l’initiative « Campus 2023 », sur laquelle insiste Sébastien Moreau, délégué interministériel adjoint aux grands événements sportifs, va permettre de former plus de 1 322 apprentis, dont 50 % de filles, vers les métiers du sport, du tourisme et de la sécurité dans tout le pays. De toute évidence, le rugby 2.0 continue à générer du « commun », à conquérir de nouveaux publics et à réussir le pari de la féminisation. Le récit de l’Ovalie se poursuit.

1. Caractéristiques du rugby définies en 2009 par les fédérations membres de World Rugby.

2. Vanessa Schneider, « Daniel Herrero : “Ma mère aimait les mots, mon père aimait les matchs” », Le Monde, 13 février 2023.

2. Valérie Bonnet et Dominique Desmarchelier (dir.), Mots. Les langages du politique : Politiquement sportif, no 84/2007, ENS Éditions, 136 p.

4. Guy Di Meo, Géographie sociale et territoires, Nathan, 1998, 320 p.

5. Valérie Bonnet et Dominique Desmarchelier (dir.), ibid.